El helicóptero Ingenuity comenzó siendo noticia porque parecía un accesorio exótico del rover Perseverance que está recorriendo la superficie de Marte. El 19 de abril de 2021 se convirtió en la primera nave fabricada en la Tierra que despegaba en otro planeta. Su misión particular era demostrar que se podían explorar otros planetas de forma distinta a como lo habían venido haciendo los vehículos terrestres en las últimas décadas; se planeó para hacer cinco vuelos experimentales y ahora ya se está planeando su vuelo número cincuenta y tres. Es uno de esos aparatos que duran muchísimo más de lo que estaba previsto que durasen y que acaban siendo un programa de la NASA independiente.
Pese a sus fabulosas prestaciones y a los resultados obtenidos no está exento de problemas: el último de ellos ha sido que, buscando un punto de aterrizaje óptimo, fue a parar detrás de una duna y desde allí no tenía línea visual directa para comunicarse con el rover Perseverance, que es el que hace de intermediario para enviar los datos obtenidos a la tierra. Al perder la conexión con su enlace se quedó bloqueado y ha sido necesario mover el rover hasta poder establecer conexión directa con el pequeño helicóptero de cuarenta y ocho centímetros de alto y 1,8 kg de peso.
La interrupción de la comunicación ha durado 63 días e hizo dudar de la continuidad del programa pero ahora parece que todos los sistemas funcionan correctamente y que se puede continuar con los vuelos alrededor del cráter Jezero que el rover y el helicóptero están explorando en estos meses.
El Rover Perseverance, un gigante tecnológico en Marte
El rover Perseverance, la última hazaña de la NASA, estableció un nuevo hito en la exploración espacial al aterrizar exitosamente en Marte el 18 de febrero de 2021. Con un peso de más de una tonelada y una longitud de casi tres metros, este gigante tecnológico se ha convertido en una presencia destacada en la superficie marciana. El objetivo principal de Perseverance es buscar signos de vida pasada y recolectar muestras de rocas que podrían ser devueltas a la Tierra en futuras misiones.
Perseverance está equipado con una serie de instrumentos científicos de vanguardia, incluyendo el espectrómetro de masas SAM y el instrumento PIXL. Estos dispositivos permiten al rover analizar la composición química de las rocas y el suelo marciano, revelando valiosa información sobre la historia geológica del planeta rojo. Además, cuenta con la capacidad de perforar el suelo marciano y recolectar muestras que serán selladas y dejadas en la superficie para una futura misión que las recoja y las traiga de regreso a la Tierra.
El helicóptero Ingenuity: un vuelo pionero en Marte
Junto a Perseverance, encontramos a Ingenuity, el primer helicóptero en volar en otro planeta. Con un peso de solo 1,8 kilogramos y una envergadura de 1,2 metros, Ingenuity ha demostrado ser un avance técnico sin precedentes. Su misión principal es probar la viabilidad de vuelos en la tenue atmósfera marciana, allanando el camino para futuras misiones aéreas en el planeta rojo.
La atmósfera de Marte es aproximadamente un 1% de la densidad de la Tierra, lo que dificulta enormemente los vuelos. Sin embargo, Ingenuity ha logrado superar este desafío al utilizar sus dos rotores principales para generar una elevación significativa. A través de varios vuelos de prueba, ha demostrado que el vuelo motorizado es posible en Marte, abriendo nuevas puertas para la exploración del planeta rojo.
Un tándem de exploración
Perseverance e Ingenuity trabajan en estrecha colaboración, complementándose mutuamente en su búsqueda de conocimiento sobre Marte. Mientras Perseverance recorre el terreno marciano, Ingenuity realiza vuelos cortos para capturar imágenes aéreas y ayudar a planificar la ruta del rover. Esta simbiosis entre el rover y el helicóptero ha llevado a una mayor eficiencia y ha permitido una exploración más rápida y precisa del planeta.
La misión de Perseverance e Ingenuity en Marte representa solo el comienzo de una nueva era de exploración espacial. Los datos recopilados por Perseverance están ayudando a los científicos a comprender mejor la historia de Marte y su potencial habitabilidad pasada. Además, los vuelos exitosos de Ingenuity abren la puerta a la posibilidad de misiones aéreas más avanzadas y ambiciosas en el futuro.
