La imagen de James Webb muestra la majestuosidad del cúmulo de galaxias más masivo conocido
Una imagen reciente del telescopio espacial James Webb muestra el cúmulo de galaxias más masivo que conocemos, tan grande que recibe el sobrenombre de El Gordo. El cúmulo, cuya masa se estima en más de 2 cuatrillones de veces la del Sol, se encuentra a 7.000 millones de años luz y alberga cientos de galaxias unidas gravitatoriamente.
La imagen fue tomada con el instrumento NIRCam de Webb, que pudo captar la imagen más detallada hasta ahora de este enorme cúmulo y de las numerosas galaxias que lo componen.
Como el cúmulo tiene tanta masa, sus imágenes muestran un fenómeno llamado lente gravitatoria, en el que los objetos masivos en primer plano curvan el espacio-tiempo y magnifican la luz procedente de galaxias lejanas en segundo plano. Eso permite a los investigadores captar algunos de los objetos extremadamente distantes que de otro modo estarían demasiado lejos para verlos, como una galaxia llamada la Delgada (cerca del centro de la imagen abajo a la izquierda) y el Anzuelo (la forma de gancho rojo arriba a la derecha).
«La lente de El Gordo aumenta el brillo y magnifica el tamaño de las galaxias lejanas. Este efecto de lente proporciona una ventana única al universo lejano», explicó en un comunicado Brenda Frye, de la Universidad de Arizona, investigadora que trabajó en el análisis de estas observaciones.
Entre los objetos con lente que aparecen en los datos hay un cúmulo de galaxias muy joven en las primeras etapas de formación, que está tan lejos que se ve como era hace más de 12.000 millones de años. «Aunque se necesitan datos adicionales para confirmar que hay 17 miembros en este cúmulo, podríamos estar presenciando la formación de un nuevo cúmulo de galaxias ante nuestros ojos, poco más de mil millones de años después del big bang», afirma Frye.
Los investigadores registraron estos datos en el marco de un proyecto denominado PEARLS (Prime Extragalactic Areas for Reionization and Lensing Science) que utiliza las observaciones del Webb para buscar estos objetos con lentes. «Las lentes gravitacionales fueron predichas por Albert Einstein hace más de 100 años. En el cúmulo de El Gordo, vemos el poder de las lentes gravitacionales en acción», dijo Rogier Windhorst de la Universidad Estatal de Arizona, investigador principal del programa PEARLS. «Las imágenes PEARLS de El Gordo son de una belleza fuera de este mundo. Y nos han mostrado cómo Webb puede abrir el cofre del tesoro de Einstein».
