El pasado dos de noviembre a unas astronautas de la Estación Espacial Internacional que estaban haciendo una caminata en el exterior se les escapó una bolsa de herramientas y, para sorpresa de todos, ha resultado ser tan brillante que se puede observar desde la Tierra con prismáticos.
A los aficionados a la astronomía les gusta a veces presumir de que ellos observan objetos celestiales, dándole un toque místico a su afición relacionándola con los dioses. Sin embargo algunos objetos astronómicos son de una naturaleza menos celeste que otros y esto que acaba de pasar no es que ya no sea celestial sino que es directamente mundano a más no poder.
Los astronautas Jasmin Moghbeli y Loral O’Hara estaban realizando una actividad extravehicular, un paseo espacial, fuera de la Estación Espacial Internacional para hacer una de las reparaciones y los mantenimientos que una nave tan vieja necesita de vez en cuando. En un momento dado perdieron el control de la bolsa de herramientas y aunque se aleje a simplemente medio metro por segundo quedó fuera de su control.
En la tierra cuando algo se te cae y se desplaza un metro, acaba chocando con el suelo o si sale despedido, acaba chocando con una pared pero en el espacio los límites, el arriba o el abajo, no existen y todo lo que inicia una trayectoria mantiene su inercia por tiempo indefinido así que si cualquier objeto se separa un poco de la nave en que viaja, se perderá para siempre en el espacio o acabará cayendo en un planeta o en una estrella.
El caso es que la bolsa de herramientas, cuyo nombre técnico según la NASA es crew lock bag, ha resultado ser un objeto extraordinariamente brillante para lo que se supone que debería ser y brilla en el cielo nocturno como una magnitud visual alrededor de seis, lo que viene a significar que es sólo ligeramente menos brillante que el planeta gigante helado Urano. Con esa magnitud, está un poco fuera del límite de los objetos visibles en el cielo nocturno a simple vista pero bastan unos prismáticos para poder localizarla en una noche despejada desde algún lugar sin contaminación lumínica.
Para ver la bolsa de herramientas especial, hay que saber primero cuando va a pasar la estación espacial Internacional sobre tu zona. Para eso tienes que irte al sitio web de la NASA y en la correspondiente casilla introducir el lugar donde vives y ya te dice cuando podrás verla con toda exactitud. También la NASA tiene una aplicación para eso que incluso te envía una notificación cuando la estación va a pasar por encima de tu cabeza. Una vez que sepas el momento exacto, sólo tendrás que avanzar un poco en la trayectoria de la Estación Espacial Internacional para ver la bolsa volar libremente en órbita alrededor de la Tierra. Ten en cuenta que esto no durará siempre porque la bolsa esta haciendo una trayectoria en espiral y posiblemente dentro de entre dos y cuatro meses acabe tocando el límite superior de la atmósfera, alrededor de los 110 km de altura, donde se desintegrará en cuanto empiece a rozar con el aire.
Aquí puedes ver en este video el momento en el que la bolsa se escapa de las manos del astronauta y empieza su propio camino. Por ahora se sabe que la bolsa está orbitando alrededor de la Tierra aproximadamente 415 km de altura y que ya ha sido ha recibido su identificación dentro del sistema de catalogación de la Fuerza Espacial Estadounidense para objetos artificiales en órbita con el número 58229 / 1998–067WC. No me preguntes qué significa eso de que acabe en WC, que yo también me lo he preguntado pero no he podido encontrar la explicación de esas siglas.
https://twitter.com/astro_meganne/status/1721297966999236802
Esta bolsa de herramientas se une a un número enorme de objetos flotantes alrededor de la Tierra que forman la basura espacial y que va desde trozos de transbordadores espaciales hasta satélites destrozados, pasando por herramientas utilizadas por los astronautas. Ya en 2008 otra astronauta de la NASA, Heide Stefanyshyn-Piper, intentaba reparar un engranaje atascado en un panel solar de la Estación Espacial Internacional y se le escapó otra bolsa de herramientas que estuvo también dando vueltas alrededor del planeta.
Y de lo más extraño que ha habido orbitando la Tierra se puede señalar a la espátula del astronauta de la NASA Piers Sellers que la perdió cuando la utilizaba para aplicar masilla mientras reparaba el escudo térmico del transbordador espacial Discovery en 2006.
Y eso, en lo que respecta a la NASA, que tiene una política de cierta transparencia respecto a todo este tipo de hechos y objetos espaciales. Vete tú a saber lo que habrán perdido los rusos o los trozos de los cohetes espaciales chinos y todo toda la basura que estarán dejando ahora el del espacio y de la que no dicen ni mu.
