Después de superar una serie de desafíos técnicos y retrasos, la NASA y Boeing están finalmente listos para dar un paso gigante en este viaje con el vuelo inaugural tripulado de la cápsula CST-100 Starliner. Esta misión, marcada para el próximo 25 de agosto desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, representa un hito crucial en la exploración espacial y el transporte humano hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS).
Yo no pondría la mano en el fuego por este anuncio y me da en la nariz que va a haber algunos retrasos más antes del lanzamiento pero ya es un avance que le vayan poniendo fecha al lanzamiento. Así sabemos que va a ser pronto… más o menos.
La CST-100 Starliner, una cápsula espacial construida por Boeing, (es la de la imagen que encabeza este artículo) será lanzada al espacio a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance, llevando a los astronautas de la NASA, Suni Williams y Butch Wilmore, en una misión que promete ser tanto histórica como fundamental para las futuras operaciones de la ISS. Durante aproximadamente 10 días, Williams y Wilmore vivirán y trabajarán junto a otros miembros de la tripulación en la ISS, realizando experimentos y contribuyendo al mantenimiento de la estación.
Desde su concepción, el proyecto Starliner ha enfrentado numerosos obstáculos. Desde problemas técnicos hasta retrasos en el lanzamiento, el camino hacia el primer vuelo tripulado no ha sido sencillo. A pesar de estos desafíos, el equipo ha mantenido su compromiso con la seguridad y la excelencia, ajustando cuidadosamente el calendario de lanzamiento para alinearlo con las operaciones de la ISS y garantizar una integración fluida con los movimientos de otras naves espaciales. Este meticuloso proceso de planificación incluye, por ejemplo, reubicar la nave espacial Dragon de SpaceX a otro puerto de la ISS para hacer espacio al Starliner.
La realización de este vuelo tripulado es un paso crucial para verificar la capacidad del Starliner de llevar a cabo misiones regulares de rotación de tripulación a la estación espacial. Aunque Starliner ha realizado vuelos de prueba no tripulados en el pasado, uno de los cuales no logró alcanzar la ISS y otro que logró acoplarse exitosamente antes de regresar a la Tierra, este próximo vuelo tripulado es fundamental para demostrar su fiabilidad y seguridad para operaciones humanas.
Este proyecto es una parte integral del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, que busca diversificar y asegurar el transporte humano al espacio. Al trabajar junto con SpaceX, que ha estado enviando astronautas a la ISS desde 2020, la NASA aspira a fortalecer su infraestructura de transporte espacial y garantizar el acceso continuo y seguro a la órbita terrestre baja y más allá.
Sin embargo, no hay que olvidar que el Atlas V todavía es un cohete de la anterior generación, de un solo uso y cuya primera etapa está propulsada por un fiable pero veterano (casi obsoleto) motor ruso. Seguramente en unos pocos años SpaceX tenga una solución mucho más moderna con cohetes reutilizables (que son infinitamente más baratos por razones obvias) que deje atrás en la carrera espacial a Boeing y Lockheed Martin.
La colaboración entre la NASA y Boeing, a través del Starliner, es un testimonio de la importancia que está cobrando la asociación público-privada en la exploración espacial estadounidense, a diferencia del resto de programas espaciales del mundo, centrados únicamente en agencias estatales llenas de funcionarios.
