El incidente ocurrido el pasado 28 de febrero de 2024, en el cual el satélite ruso a la deriva Cosmos 2221 ‘rozó’ el satélite estadounidense TIMED a una distancia alarmantemente corta, podría haber sido el preludio de una catástrofe de magnitudes inimaginables conocida como el evento Kessler. Este fenómeno, enunciado por primera vez por el ingeniero de la NASA Donald J. Kessler en 1978, describe un escenario en el que las colisiones entre objetos en órbita terrestre baja generan una cascada de escombros que incrementan exponencialmente la probabilidad de futuras colisiones.
Este síndrome se podría comparar con un efecto dominó en el espacio: una colisión inicial entre dos objetos produce fragmentos que a su vez causan más colisiones, generando aún más fragmentos en un ciclo destructivo que podría eventualmente saturar la órbita terrestre baja con escombros hiperveloces. Estos fragmentos son capaces de viajar a velocidades de hasta 16.000 kilómetros por hora, pudiendo perforar o destruir satélites y otras naves espaciales.
Las implicaciones de un evento Kessler completo serían desastrosas para la civilización moderna. Dependemos en gran medida de los satélites para una variedad de funciones cruciales: comunicaciones globales, navegación, predicción del tiempo, investigación científica y seguridad nacional, entre otros. Una cascada de escombros podría interrumpir estos servicios al destruir los satélites en uso y hacer prácticamente imposible el lanzamiento y mantenimiento de nuevos satélites debido al peligro representado por los escombros orbitales. En el peor de los casos, este síndrome podría incluso cerrar el acceso al espacio para las generaciones futuras, limitando nuestra capacidad para operar y expandir nuestras actividades espaciales, un área que muchos ven como vital para el futuro a largo plazo de la humanidad.
Además, el reciente incidente subraya la vulnerabilidad de infraestructuras críticas en el espacio, como la Estación Espacial Internacional (ISS), que podrían ser destruidas o severamente dañadas por estos escombros, poniendo en riesgo la vida de los astronautas a bordo y millones de dólares en inversión.
La respuesta a este creciente peligro ha sido mixta. La NASA y otras agencias espaciales están conscientes del problema y han comenzado a desarrollar estrategias para mitigar los riesgos de colisión y gestionar el espacio de manera más sostenible. Ejemplo de esto es la reciente Estrategia de Sostenibilidad Espacial de la NASA, que busca mejorar el seguimiento y la gestión de los satélites y los escombros orbitales. Además, compañías privadas como Astroscale y ClearSpace están trabajando en tecnologías para remover los desechos espaciales de manera activa.
Sin embargo, estos esfuerzos se enfrentan a enormes desafíos técnicos y políticos, especialmente en lo que se refiere a la coordinación internacional y la regulación del creciente número de satélites y proyectos comerciales en el espacio, como la constelación de Starlink de SpaceX, que planea lanzar hasta 42.000 satélites. Estas actividades incrementan significativamente el riesgo de colisiones y, por ende, de un evento Kessler.
No sabemos cuándo ocurrirá pero sabemos qué ocurrirá. Lo importante no es enfocarse en evitarlo porque es algo que está fuera del alcance de cualquier país u organización sino en elaborar una estrategia para el día siguiente. Hay que pensar en cómo organizar el tráfico sin GPS, cómo predecir el tiempo sin los satélites o en cómo medir las cosechas y los bosques sin fotografía desde el espacio.
