¡¡¡AVISO!!! Si las serpientes o las arañas te generan un terror invencible no leas esto.
La serpiente arbórea marrón (Boiga irregularis) se ha convertido en la protagonista de una crisis ecológica sin precedentes en Guam, una isla tropical del Pacífico que antaño era hogar de una biodiversidad rica y equilibrada. Introducida de manera accidental durante la Segunda Guerra Mundial, esta especie invasora ha exterminado gran parte de la fauna local, alterando el paisaje y la estructura ecológica de la isla hasta un punto de difícil retorno.
Una invasión silenciosa y letal
La historia del desastre en Guam comienza durante la Segunda Guerra Mundial, cuando las serpientes arbóreas marrones, originarias de regiones como el norte de Australia y Papúa Nueva Guinea, hicieron su entrada a la isla. Es probable que estas serpientes llegaran a bordo de barcos militares y, sin depredadores naturales que las limitaran, encontraron en Guam un paraíso donde prosperar. A diferencia de otros depredadores, estas serpientes no solo cazaban animales pequeños, sino que también poseían un veneno particularmente tóxico para las aves. La evolución había convertido a la Boiga irregularis en una cazadora nocturna y ágil, capaz de trepar a los árboles y alcanzar los nidos con facilidad.
Las aves nativas de Guam, que habían evolucionado en un entorno libre de reptiles depredadores, no tenían defensas contra un invasor tan especializado. Esta falta de defensas permitió que la serpiente arbórea marrón extinguiera a casi todas las especies de aves endémicas en un periodo sorprendentemente breve: apenas cuarenta años después de su llegada, diez de las doce especies de aves nativas de la isla habían desaparecido. Esta extinción masiva no fue un problema exclusivo de la fauna; al eliminar a las aves, las serpientes desencadenaron un efecto en cascada en el ecosistema. Las aves de Guam no solo formaban parte de la cadena trófica, sino que desempeñaban un papel esencial en la dispersión de semillas y el control de poblaciones de insectos y arañas. Sin su presencia, el ecosistema empezó a cambiar a un ritmo alarmante y el equilibrio natural de la isla se desmoronó.
Hoy en día, Guam es una isla marcada por el silencio y un paisaje extraño y desolador. La falta de aves ha dado lugar a una proliferación sin precedentes de insectos y arañas, que han ocupado los nichos ecológicos que antes pertenecían a las aves. La población de serpientes arbóreas marrones ha alcanzado niveles impactantes: se estima que en algunos sectores de la isla hay entre cincuenta y cien serpientes por hectárea, lo que significa una población total de aproximadamente dos millones de serpientes. Estas cifras resultan abrumadoras para una isla de 541 kilómetros cuadrados y la situación se agrava porque estos reptiles no tienen problemas para reproducirse, ya que han encontrado un suministro casi ilimitado de presas.
Además, el problema de las serpientes no solo afecta a la fauna de Guam, sino que también causa problemas prácticos para la población humana. Las serpientes arbóreas marrones son conocidas por infiltrarse en las infraestructuras eléctricas, lo que provoca apagones frecuentes y costosos. En la isla todo el mundo conoce a alguien que se llevó un susto con una serpiente porque apareció en su cocina, salió por el retrete, estaba en su ducha, etc. Los esfuerzos para mantener las instalaciones libres de serpientes requieren una constante vigilancia y el coste de los daños acumulados por las serpientes en la infraestructura eléctrica empieza a notarse en los bolsillos de los isleños. La fauna, la flora e incluso el día a día de la población local han cambiado radicalmente debido a esta invasión.
Pero quizás el cambio más notable en el paisaje de Guam es la explosión de arañas en el bosque. Sin aves que mantengan bajo control las poblaciones de arácnidos, Guam alberga ahora hasta cuarenta veces más arañas que otras islas de la región. Los bosques sobre piedra caliza de la isla están cubiertos de telarañas, creando lo que algunos investigadores han denominado “condominios de telarañas” que cubren árboles enteros y llenan el aire con una especie de niebla de hilos plateados. Caminar por estos bosques es como adentrarse en un paisaje de pesadilla, donde cada paso lleva al contacto con una nueva telaraña y una multitud de ojos observando desde las sombras.
Un ecosistema al borde del colapso
Las perspectivas de futuro para el ecosistema de Guam son preocupantes. Sin aves que diseminen las semillas de los árboles, la regeneración natural del bosque ha disminuido drásticamente. Los árboles de Guam, que en su mayoría dependen de las aves para la dispersión de sus semillas, ahora dejan caer sus frutos al suelo, donde muchas semillas simplemente se pudren o no encuentran las condiciones necesarias para germinar. A largo plazo, esta falta de regeneración podría provocar un cambio estructural en el bosque de Guam, que está empezando a mostrar zonas despobladas y carentes de vegetación joven. A medida que los árboles envejecen y caen sin ser reemplazados, el bosque perderá su densidad y diversidad y el ecosistema será cada vez más vulnerable a otros problemas ambientales.
La situación actual es tan grave que algunos científicos consideran que Guam está en proceso de convertirse en un “ecosistema aislado”, en el que las especies invasoras dominan y las especies nativas no pueden recuperar su lugar. Si las serpientes arbóreas marrones lograran expandirse a otras islas del Pacífico, el problema podría agravarse y repetirse en otros lugares, extendiendo esta catástrofe ecológica a una escala aún mayor. En Hawái, las autoridades están en alerta constante para evitar que las serpientes lleguen a la isla a través de vuelos desde Guam, aunque algunas serpientes ya han sido interceptadas en aeropuertos hawaianos, lo que sugiere que la amenaza de una expansión de la plaga es muy real.
Soluciones intentadas y fracasos
El gobierno de Estados Unidos y la comunidad científica han intentado numerosos métodos para controlar la población de serpientes arbóreas marrones en Guam, pero hasta ahora, ninguno ha demostrado ser efectivo a gran escala. Los primeros intentos incluyeron el uso de trampas y venenos, pero resultaron insuficientes para una población tan extensa y dispersa. La construcción de barreras físicas en áreas sensibles, como la base aérea de Andersen, logró contener parcialmente a las serpientes en estas zonas, pero estos esfuerzos solo han tenido éxito en áreas muy limitadas y no han sido viables para toda la isla.
Uno de los experimentos más audaces fue el lanzamiento aéreo de ratones muertos cargados de paracetamol, un analgésico que resulta mortal para las serpientes arbóreas marrones. En 2013, la Fuerza Aérea de Estados Unidos lanzó miles de ratones en los bosques de Guam, con la esperanza de que las serpientes los consumieran y murieran envenenadas. Este método fue ingenioso y funcionó hasta cierto punto en áreas específicas, pero resultó ser costoso y logísticamente complicado de implementar a gran escala. Además, muchos científicos temen que una estrategia basada en el uso de venenos no sea sostenible a largo plazo y pueda afectar a otras especies de la isla, aunque el uso del paracetamol tiene el beneficio de ser altamente tóxico solo para las serpientes y no afecta a otros mamíferos o aves en el entorno.
Otra técnica explorada ha sido el uso de perros rastreadores en los puertos y aeropuertos para evitar que las serpientes se cuelen en cargamentos y se dispersen a otras islas. Sin embargo, estas inspecciones requieren un esfuerzo constante y no han sido suficientes para erradicar el problema. De hecho, aún se interceptan serpientes ocasionalmente en vuelos hacia Hawái, lo que subraya la dificultad de contener a una especie tan escurridiza y adaptable como la Boiga irregularis.
En un último intento por mantener bajo control a las serpientes, se han instalado cajas nido “a prueba de serpientes” en las zonas donde aún sobreviven algunas especies de aves. Sin embargo, las serpientes arbóreas marrones han demostrado ser increíblemente adaptables, desarrollando incluso una técnica de “escalada con lazo” para superar las barreras cilíndricas instaladas en los nidos. Esta capacidad de adaptación subraya el reto que afronta la comunidad científica: estas serpientes han aprendido a superar los obstáculos diseñados específicamente para detenerlas, lo que hace que el control de su población sea cada vez más difícil
