La luz del amanecer se derrama sobre las llanuras semiáridas del Jurásico tardío. Un pequeño grupo de Diplodocus avanza lentamente entre helechos y coníferas bajas, dejando profundas huellas en el suelo húmedo de la llanura aluvial. Sus siluetas colosales proyectan sombras alargadas: cuerpos tan largos como casi tres autobuses en fila, equilibrados entre un cuello serpentino y una cola interminable que se eleva en el aire. A lo lejos, un Allosaurus observa; pero incluso el depredador más temible de la época duda en atacar a estos herbívoros gigantes. Los Diplodocus adultos, con más de 20 toneladas de peso y unos 25 metros de longitud, se han convertido en casi intocables en este ecosistema. Solo los más jóvenes y débiles estarían en verdadero peligro. En torno a una arboleda cercana, uno de los Diplodocus extiende su cuello para arrancar las frondas de un helecho arborescente, mientras otro agita su cola, quizás comunicándose con el resto de la manada o ahuyentando a algún curioso Ceratosaurus que merodea. Así debió ser la vida cotidiana de este saurópodo emblemático, un titán tranquilo de la Era Mesozoica.
Anatomía y biomecánica
El Diplodocus es uno de los dinosaurios más fácilmente reconocibles por su forma alargada y esbelta. Su anatomía parece un diseño de ingeniería natural pensado para alcanzar un tamaño descomunal sin colapsar bajo su propio peso. Tenía un cuerpo relativamente bajo pero extremadamente largo: las estimaciones modernas sitúan su longitud en torno a 25–27 metros en la especie D. carnegii, con un peso de aproximadamente 10 a 16 toneladas. Algunos ejemplares podrían haber sido aún más extensos; de hecho, restos fósiles asignados inicialmente a “Seismosaurus” sugirieron longitudes de hasta 50 metros, aunque estudios posteriores redujeron esa cifra a unos 32 metros. Aun con “solo” 25–30 metros, el Diplodocus figura entre los animales terrestres más largos que hayan existido.
Una característica notable de su biomecánica es la postura horizontal de su columna vertebral. Sus patas delanteras eran ligeramente más cortas que las traseras, inclinando levemente el tronco hacia adelante y situando la línea de la espalda casi paralela al suelo. Esta configuración recuerda a la estructura de un puente colgante, donde las torres serían las patas y el tablero suspendido sería la espalda del Diplodocus. De un extremo de ese “puente” sobresale el largo cuello, y del otro la cola, equilibrando masas opuestas. El cuello del Diplodocus estaba formado por al menos 15 vértebras cervicales, y podía medir alrededor de 6–8 metros de longitud. Aunque largo, su cuello era relativamente ligero gracias a numerosos espacios de aire en las vértebras (neumaticidad), una adaptación que reducía el peso y posiblemente mejoraba la respiración con un sistema de sacos aéreos parecido al de las aves. La cabeza, diminuta en comparación con el cuerpo, se ubicaba al final del cuello. Tenía mandíbulas provistas de dientes en forma de clavija (como estacas) situados al frente de la boca, ideales para deshojar helechos y ramas pero no para masticar. De hecho, el Diplodocus no podía masticar bien sus alimentos y recurría a tragar piedras gastrolíticas para ayudar a moler las plantas en su tracto digestivo. Este sistema digestivo, apoyado en “molinos” de piedra dentro del estómago, compensaba la limitada capacidad masticatoria, permitiéndole extraer nutrientes de plantas fibrosas.
La cola del Diplodocus merece un capítulo propio en su descripción. Era extraordinariamente larga, más que la de cualquier otro saurópodo de su tiempo, compuesta por más de 80 vértebras caudales. Esta cifra duplica la de saurópodos más primitivos (por ejemplo, Shunosaurus tenía 43 vértebras caudales) y supera incluso la de sus contemporáneos macronarios, como Camarasaurus (con 53). Hacia el extremo, la cola se afilaba convirtiéndose en un látigo óseo. Los paleontólogos han especulado que podía usarla a modo de látigo literal: quizás para defensa contra depredadores o para generar estallidos sonoros que sirvieran como advertencia. Un movimiento rápido de esa cola segmentada podría producir un sonido explosivo, y algunos cálculos teóricos han sugerido que el chasquido alcanzaría estruendos impresionantes, superiores incluso al trueno de un cañón. Además de defensa o comunicación, la cola cumplía otra función vital: actuaba como contrapeso del largo cuello anterior, ayudando a mantener el equilibrio mientras el animal caminaba. En la base inferior de la cola, el Diplodocus poseía una serie de huesos únicos en forma de “doble viga” (de ahí su nombre, que significa “doble viga” en griego) llamados cheurones. Estas extensiones óseas dobles recorrían buena parte de la cola y pudieron servir para reforzar las vértebras caudales o proteger los vasos sanguíneos cuando la pesada cola golpeaba el suelo o a un atacante. Sea como fuere, pocas criaturas se arriesgarían a sentir el azote de ese látigo prehistórico.
Las extremidades del Diplodocus eran gruesas y fuertes, parecidas a pilares. Caminaba apoyando las patas traseras y delanteras completamente (plantígrado), con pies anchos provistos de varios dedos cortos. Las manos (patas delanteras) estaban altamente modificadas: los huesos de los dedos se orientaban casi verticalmente formando una estructura compacta en forma de herradura para soportar el peso. Curiosamente, el Diplodocus carecía de garras en todos los dedos excepto en el pulgar de las manos, donde tenía una única garra grande y aplanada lateralmente. La función de esta garra inusualmente desarrollada sigue siendo un misterio. Quizá pudo servir para agarrarse al suelo al empujar su enorme cuerpo, o como elemento de combate durante interacciones intraespecíficas, pero por ahora son sólo conjeturas. Sus pies posteriores también tenían garras robustas, apuntando a una necesidad de tracción y defensa.
A diferencia de la imagen clásica que se tenía de estos animales, investigaciones recientes sugieren que el Diplodocus no era completamente liso como un elefante. Recientes descubrimientos indican que tanto el Diplodocus como otros diplodócidos pudieron haber lucido una hilera de espinas queratinosas estrechas y puntiagudas a lo largo de su lomo. Estas estructuras, similares a las de una iguana moderna, habrían recorrido la línea dorsal desde la cola (donde alcanzaban hasta 18 cm de altura) posiblemente hasta la espalda e incluso el cuello. La presencia de estas espinas, inferida a partir de fósiles hallados en una cantera de Wyoming, ha revolucionado las reconstrucciones artísticas del Diplodocus. Ahora, en vez de un gigante de piel completamente lisa y gris, podemos imaginarlo con un aspecto más impresionante: una cresta de púas adornando su silueta, quizá con funciones de exhibición o defensa adicional. Esta visión, incorporada en documentales y museos modernos, contrasta fuertemente con la apariencia “suavizada” que se le atribuía en el pasado.
Hábitat y forma de vida
Si pudiéramos viajar 150 millones de años al pasado, encontraríamos al Diplodocus habitando un mundo muy diferente al nuestro. Vivió a finales del Jurásico Superior (hace aproximadamente 155 a 145 millones de años) en lo que hoy es Norteamérica, principalmente en la extensa región conocida como la Formación Morrison. En aquella época, la zona era un amplio entorno semiárido, con llanuras aluviales, ríos serpenteantes y ciénagas intermitentes, marcado por estaciones húmedas y secas bien definidas. La cuenca de Morrison se extendía desde lo que actualmente es Nuevo México hasta Alberta en Canadá, conformando un mosaico de bosques de coníferas dispersos, sotobosques de helechos, áreas pantanosas y orillas de lagos poco profundos. Este ecosistema era el paraíso de los gigantes: un lugar dominado por enormes saurópodos herbívoros que se alimentaban sin cesar de la abundante vegetación. Junto al Diplodocus, deambulaban otros colosos de cuatro patas como Apatosaurus, Brontosaurus (un pariente cercano redescubierto recientemente), Brachiosaurus y Camarasaurus, todos compartiendo el mismo territorio. En las mismas llanuras también pastaban dinosaurios herbívoros más pequeños como Stegosaurus (famoso por sus placas dorsales) o Camptosaurus, mientras veloces terópodos de tamaño mediano como Ornitholestes cazaban pequeñas presas. Por supuesto, ningún periodo Jurásico estaría completo sin sus superdepredadores: Allosaurus, y en menor medida Ceratosaurus y Torvosaurus, acechaban estos parajes. Sin embargo, sus fósiles aparecen a menudo junto a los del Diplodocus y compañía, lo que sugiere que los grandes saurópodos adultos tenían poco que temer; su descomunal tamaño era un desafío incluso para el más feroz de los carnívoros. Es probable que los depredadores se conformaran con atacar a crías o individuos enfermos, mientras los adultos sanos vivían relativamente libres de amenazas directas.
En cuanto a la vida social del Diplodocus, la evidencia apunta a que no era un gigante solitario. Huellas fosilizadas y la concentración de restos sugieren comportamientos gregarios, es decir, que estos animales vivían en grupos o manadas. Podemos imaginar hileras de diplodocos desplazándose juntos a través de las planicies, quizá familias enteras moviéndose en busca de alimento o agua. Este comportamiento de manada habría tenido varias ventajas: por un lado, ofrecería cierta protección colectiva contra depredadores (muchos ojos vigilantes y cuerpos juntos intimidan a cualquier cazador), y por otro, facilitaría el cuidado básico de las crías, al menos al mantenerlas en el centro del grupo lejos del peligro. No sabemos con certeza si los diplodocos adultos ejercían cuidados parentales directos –lo más probable es que, como muchos reptiles actuales, las crías fueran relativamente independientes tras la eclosión–, pero al menos estar dentro de una manada aumentaba sus probabilidades de supervivencia. Es tentador comparar esta escena con la de elefantes o búfalos modernos moviéndose en grupo por la sabana, aunque separados por un abismo temporal inconmensurable.
La alimentación del Diplodocus era exclusivamente herbívora. Su dieta debía consistir principalmente en plantas abundantes en el sotobosque jurásico: helechos, colas de caballo, cicadófitas e incluso las hojas bajas de coníferas y ginkgos. Los paleontólogos han deducido que este dinosaurio desarrolló una ingeniosa técnica para alimentarse de la vegetación: en lugar de masticar y triturar las hojas (algo imposible con sus dientes en forma de clavija), deshojaba ramas enteras pasando el hocico de lado, arrancando la vegetación con un movimiento de barrido. Esta forma de alimentación “a tirones” explicaría los patrones de desgaste inusuales encontrados en sus dientes fósiles. Los dientes del Diplodocus, aunque estrechos, se renovaban continuamente –llegando a reemplazarse en menos de 35 días en cada alveolo según estudios microscópicos–, asegurando que siempre tuviera una “peine” de dientes funcional para seguir arrancando follaje. Con su cuello largo y flexible lateralmente, podía cubrir un amplio radio sin mover el cuerpo, barriendo con el hocico amplias zonas de follaje bajo y medio. Aunque se ha discutido mucho sobre hasta dónde podía llegar su cuello en vertical, parece claro que su zona de alimentación preferida era a niveles bajos o intermedios, probablemente desde el suelo hasta unos 4 o 5 metros de altura. Algunos científicos sugieren que el Diplodocus podría haber alzado su parte frontal del cuerpo adoptando una postura de trípode (apoyado en sus dos piernas traseras y la cola) para alcanzar ramas más altas en caso necesario, quizás hasta 10 metros del suelo. En tal postura, excepcional pero posible, podría ramonear las copas de árboles más altos, aunque a costa de un gran esfuerzo y por breves instantes. La visión más aceptada, sin embargo, es que el Diplodocus generalmente obtenía suficientes alimentos barriendo el follaje más bajo, complementando así a otros saurópodos contemporáneos que explotaban otras alturas de vegetación. Por ejemplo, mientras Camarasaurus (de cuello más corto pero más vertical) podía comer del follaje a media altura e incluso alto, y Brachiosaurus alcanzaba las copas altísimas, el Diplodocus llenaba el nicho de herbívoro de baja altura, alimentándose de plantas cercanas al suelo. Este reparto de la vegetación por “niveles” habría reducido la competencia directa entre los gigantes, permitiendo que varios tipos de saurópodos convivieran en el mismo ecosistema sin agotar unos a otros sus fuentes de alimento.
Dado que no podía masticar sus alimentos, el Diplodocus tragaba enormes bolas de materia vegetal prácticamente entera. Aquí entran en juego los gastrolitos previamente mencionados: piedras lisas que cargaba en su estómago y molleja para triturar las plantas ingeridas. Este mecanismo funcionaba como una suerte de molino gástrico. Uno se imagina el sonido sordo de decenas de piedras chocando dentro de la panza de un Diplodocus mientras este avanza, desmenuzando lentamente los helechos tragados. Era un proceso ineficiente comparado con la digestión de un rumiante moderno, por lo que el Diplodocus debía dedicar la mayor parte de su día a comer y digerir, compensando con cantidad lo que no podía hacer con calidad digestiva. Probablemente era un animal de metabolismo relativamente lento (aunque existe debate sobre si los grandes saurópodos eran de sangre fría o caliente, o algo intermedio), lo que le permitía sobrevivir con vegetación de bajo valor nutritivo siempre que consumiera suficiente cantidad.
Entre sus estrategias de supervivencia, además del tamaño y la vida en grupo, el Diplodocus contaba con adaptaciones defensivas pasivas y activas. La pasiva era simplemente su aspecto imponente: un adulto sano de 25 metros disuadía a la mayoría de los depredadores con su mera presencia. Activamente, podía recurrir a su poderosa cola. Como ya se describió, es posible que diera coletazos a modo de latigazo capaz de romper huesos o al menos generar estampidos sonoros intimidantes. Imaginar a un Allosaurus recibiendo el golpe de esa cola es fácil: un costado magullado o costillas fracturadas serían el resultado, dándole una lección para no acercarse demasiado. También sus patas eran armas contundentes: un pisotón de sus extremidades columnares podría aplastar a un animal de tamaño mediano. En manada, los diplodocos quizá formaran un círculo ante el peligro, colocando a las crías en medio y las colas hacia afuera, creando una barricada de látigos vivientes.
Aunque no se han encontrado todavía nidos atribuibles al Diplodocus, podemos inferir su reproducción observando a otros saurópodos. Lo más probable es que las hembras pusieran huevos relativamente pequeños (de unos 20–25 cm de diámetro) en nidadas numerosas. Estudios de yacimientos de anidamiento de titanosaurios del Cretácico –lejanos primos del Diplodocus– sugieren que estos dinosaurios hacían nidos poco profundos, a veces en grupos comunales, donde depositaban decenas de huevos y los cubrían con vegetación para incubarlos. Si el Diplodocus tuvo comportamientos similares, las hembras quizá buscaban suelos blandos cerca de ríos o entre la vegetación densa para ocultar sus nidos, alejándolos de la transitada llanura abierta. Los huevos, sorprendentemente, eran pequeños para el tamaño de los padres, y esta parece ser una adaptación evolutiva: huevos pequeños incuban más rápido, reduciendo el tiempo en que son vulnerables a ser devorados. Una vez nacidas, las crías de Diplodocus eran diminutas comparadas con sus progenitores, posiblemente del tamaño de un gato grande o un pavo. Sin embargo, crecían a un ritmo acelerado. Análisis de los huesos fósiles revelan un patrón de crecimiento rápido y sostenido: alcanzaban quizá la madurez sexual en apenas una década y seguían creciendo muchos años más. Este crecimiento veloz habría sido crucial para escapar cuanto antes del rango de presas de los carnívoros. Podemos imaginar juveniles del Diplodocus viviendo en “guarderías” grupales, tal vez al margen de los adultos pero dentro de las mismas zonas seguras, alimentándose de vegetación tierna hasta ganar suficiente tamaño.
Por último, estudios sobre los hábitos diarios del Diplodocus sugieren que no era estrictamente diurno ni nocturno. El análisis de los anillos escleróticos (huesos dentro del ojo) comparados con aves y reptiles actuales indica que pudo haber sido catemeral, es decir, activo en periodos cortos a lo largo de todo el día y noche. En otras palabras, el Diplodocus probablemente alternaba momentos de actividad y descanso sin importar la hora, pastando tanto bajo el sol matutino como con la luz de la luna si el hambre lo requería. En un ambiente donde comer era una actividad casi continua, esta flexibilidad horaria tiene sentido: no había horas punta, cualquier momento era bueno para seguir arrancando helechos. Quizá al mediodía, bajo el calor intenso, se refugiaban a la sombra de los bosquecillos de coníferas cercanos, rumiando y moviendo lentamente sus colas, para retomar su marcha al declinar el sol. Al caer la noche, sus grandes ojos les permitirían seguir detectando siluetas y bultos (no necesitaban vista aguda para distinguir plantas), y con un oído y olfato atentos podrían percibir a un depredador que se aproximase entre la oscuridad.
Comparaciones con otros saurópodos del Jurásico tardío
El Jurásico Superior fue una época dorada para los saurópodos gigantes. El Diplodocus compartió paisaje con varios parientes y “primos” gigantes, cada uno con sus propias especializaciones anatómicas. Compararlo con algunos de sus contemporáneos –Apatosaurus, Brachiosaurus y Camarasaurus– nos ayuda a entender mejor qué lo hacía único y cómo encajaba en su ecosistema.
Diplodocus y Apatosaurus (Brontosaurus)
El Diplodocus y el Apatosaurus eran parientes cercanos, ambos miembros de la familia Diplodocidae. De hecho, a primera vista habrían parecido similares: cuatro patas enormes, cuello largo y cola larga. Sin embargo, una observación detenida revelaría diferencias claras en sus proporciones. Apatosaurus (famoso popularmente como el mal llamado “Brontosaurio”) tenía un cuerpo más robusto y macizo que el Diplodocus. Aunque Apatosaurus era ligeramente más corto –rondando los 21–23 metros de longitud–, pesaba más que el Diplodocus, con estimaciones que oscilan entre 20 y 30 toneladas en los ejemplares mayores. Esto se debía a que prácticamente todo en Apatosaurus era más ancho y sólido en comparación con el Diplodocus: su torso era más voluminoso, sus huesos más gruesos, el cuello más musculoso y la cola también más pesada. En vez de la esbeltez serpentina del Diplodocus, Apatosaurus presentaba una imagen de potencia bruta, un gigante de cuello relativamente más corto pero extremadamente robusto.
Los huesos de las extremidades de Apatosaurus eran aún más gruesos y sus pies más anchos, adaptados para cargar con esa masa adicional. Curiosamente, el cuello de Apatosaurus, aunque largo, tenía vértebras con espinas neurales bifurcadas muy altas y cervicales más robustas, lo que le daba un perfil de cuello más grueso que el del Diplodocus. Durante muchos años, los científicos incluso creyeron erróneamente que el cráneo de Apatosaurus era similar al de Camarasaurus (más pesado y “romboidal”), cuando en realidad era más parecido al del Diplodocus, con mandíbulas largas y dientes de clavija. Esto se descubrió en 1975 al encontrarse un cráneo asociado a un esqueleto de Apatosaurus, corrigiendo un antiguo error.
En cuanto a la función y estilo de vida, el Apatosaurus y el Diplodocus tal vez explotaban recursos vegetales parecidos, pero es posible que Apatosaurus se alimentara de vegetación algo más dura o más alta que el Diplodocus. Al ser más corpulento, Apatosaurus podría derribar árboles pequeños o empujar troncos para acceder a follaje, haciendo uso de su mayor fuerza. El Diplodocus, en cambio, pudo centrarse en plantas más blandas que podía deshojar fácilmente. Ambas criaturas seguramente convivían en la Formación Morrison, posiblemente incluso en manadas mixtas o compartiendo zonas de alimentación, dado que sus restos aparecen juntos en yacimientos. Un Diplodocus al lado de un Apatosaurus sería como comparar un autobús articulado largo y esbelto con un camión tanque corto y fornido. Cada uno tenía éxito a su manera: Diplodocus con ligereza y alcance, Apatosaurus con fuerza y poderío.
Cabe mencionar una anécdota famosa: durante décadas Apatosaurus fue popularmente conocido como “Brontosaurus”, por un error de clasificación de principios del siglo XX. En 1903, los paleontólogos concluyeron que Brontosaurus era en realidad un Apatosaurus juvenil y descartaron el nombre. Sin embargo, en 2015 un estudio detallado revivió a Brontosaurus como género separado, distinguiéndolo de Apatosaurus por sutiles diferencias anatómicas. Así, Brontosaurus “volvió a la vida” en la taxonomía. En cualquier caso, tanto Apatosaurus como Brontosaurus pertenecen al mismo linaje diplodócido robusto, distinto del estilizado Diplodocus. Verlos juntos en la imaginación es evocar a una familia de gigantes: el Diplodocus, más largo y elegante; el Apatosaurus/Brontosaurus, más pesado y contundente; todos pastando en la misma llanura jurásica.
Diplodocus y Brachiosaurus
Si el Diplodocus representaba al “lagarto de doble viga” horizontal, Brachiosaurus podría considerarse el “lagarto jirafa” de su tiempo. De hecho, su nombre significa “reptil brazo” porque tenía las patas delanteras más largas que las traseras, al contrario que el Diplodocus. Esta simple diferencia le confería a Brachiosaurus una silueta muy distinta: su espalda se inclinaba hacia arriba y su cuello se proyectaba mucho más en vertical, permitiéndole alcanzar alturas asombrosas. Brachiosaurus era aún más grande en masa que el Diplodocus; estimaciones clásicas le atribuyen hasta 80 toneladas de peso y una altura de más de 12 metros al alzar su cabeza. Aunque mediciones modernas sugieren pesos algo menores (quizá en torno a 40–50 toneladas), no hay duda de que Brachiosaurus era un titán mucho más voluminoso. En longitud, sin embargo, era más corto que el Diplodocus, rondando los 22–25 metros desde el hocico a la cola. Esto se debía en parte a que su cola era relativamente corta comparada con la de diplodócidos; Brachiosaurus tenía una cola robusta pero bastante más corta, ya que no necesitaba un gran látigo contrapeso (su cuello, aunque largo, no requería tanto contrabalanceo por la inclinación de la postura).
La diferencia más inmediata al ver a estos dinosaurios sería, sin duda, el ángulo de su cuello. Mientras el Diplodocus llevaba su cuello casi recto hacia adelante, Brachiosaurus mantenía el cuello en alto, parecido a una grúa o a una enorme jirafa prehistórica. Esta postura le permitía alimentarse en las copas de los árboles, consumiendo la vegetación que ningún otro saurópodo de su entorno podía alcanzar. Las coníferas altas como las araucarias habrían sido su despensa particular. Se cree que Brachiosaurus podía alzar su cabeza a más de 13 metros de altura, comiendo frondas y brotes tiernos donde el Diplodocus solo podría haber llegado si se paraba de puntillas (o de trípode). En términos de dieta, por tanto, estos dos dinosaurios probablemente no competían: Brachiosaurus era un ramoneador de altura y el Diplodocus un ramoneador de nivel bajo.
Otra diferencia notable estaba en el cráneo y el sistema respiratorio. Brachiosaurus presentaba un abultamiento notable en la parte superior del cráneo, una especie de montículo óseo donde se abrían las fosas nasales (llamado comúnmente “cresta nasal”). Por mucho tiempo se especuló que quizás tenía una especie de saco o incluso una trompa corta, pero en cualquier caso esta protuberancia es característica de Brachiosaurus y ausente en el Diplodocus. Si uno observaba la cabeza de ambos, la de el Diplodocus era alargada y baja, con orificios nasales colocados en lo alto del hocico pero no formando un bulto prominente; en cambio la de Brachiosaurus tenía ese domo sobre el morro. Esto le habría dado a Brachiosaurus una cara inconfundible, quizás con cámaras de resonancia para emitir sonidos profundos mientras se comunicaba entre la espesura.
En cuanto al comportamiento, es posible que Brachiosaurus se moviese más lentamente debido a su peso mayor, pero igualmente podía habitar en manadas (hay indicios de varios individuos juntos en yacimientos de la Formación Tendaguru, en África). Imaginar la escena de la Morrison con ambos es casi como ver distintos niveles de un bosque viviente: Brachiosaurus representando la capa alta, moviendo las ramas de las araucarias, y el Diplodocus barriendo el sotobosque como un inmenso cortacésped prehistórico. Cada uno cumplía un rol ecológico diferente, lo que les permitió coexistir. Brachiosaurus, con sus “brazos” gigantes, elevaba su mundo hacia el cielo; el Diplodocus, con su cuerpo tendido, dominaba la horizontal.
Diplodocus y Camarasaurus
Camarasaurus era otro gran saurópodo del Jurásico tardío norteamericano, y de hecho es el saurópodo cuyos fósiles son más comunes en la Formación Morrison. Si el Diplodocus y el Apatosaurus eran diplodócidos y Brachiosaurus era un braquiosáurido, Camarasaurus pertenece a otro grupo de saurópodos llamados macronarios. A simple vista, Camarasaurus era más pequeño pero más corpulento que el Diplodocus. Alcanzaba unos 15–18 metros de longitud en promedio, con individuos muy grandes quizás de 20+ metros, y su peso se estima en torno a 15–20 toneladas –similar o un poco mayor que el del Diplodocus, pese a ser más corto–. Esto se explica porque Camarasaurus tenía un cuerpo profundamente robusto: sus huesos eran más gruesos y pesados, dándole una contextura más compacta. De hecho, su nombre “Camarasaurus” significa “lagarto de cámaras”, en alusión a las grandes cavidades internas (cámaras de aire) de sus vértebras, que alivianaban algo su esqueleto; pero aun con esas cámaras, seguía siendo un animal fornido. Su cuello era relativamente más corto que el del Diplodocus, pero más vertical. Probablemente mantenía el cuello en un ángulo más elevado, lo que le permitía alimentarse a una altura intermedia, por encima de la zona típica del Diplodocus pero por debajo del alcance de Brachiosaurus. Podemos imaginar a Camarasaurus rebañando follaje de árboles medianos o de las ramas bajas de las coníferas altas, complementándose así con los hábitos alimenticios del Diplodocus (bajo) y Brachiosaurus (alto).
La cabeza de Camarasaurus era muy distinta a la del Diplodocus. Tenía un cráneo corto y alto, con un hocico más romo. Sus dientes eran grandes, en forma de cuchara o cincel (espátulas fuertes), adecuados para desgajar y triturar material vegetal más resistente. Esto contrasta con los dientes del Diplodocus, finos y puntiagudos, adaptados para hojas tiernas. Probablemente Camarasaurus podía alimentarse de plantas más duras, como ramas de coníferas o cycadales fibrosas, masticando un poco mejor que el Diplodocus. Es fácil imaginar a un Camarasaurus mordiéndo con sus mandíbulas poderosas una rama llena de hojas, arrancándola y tragándola en grandes bocados, donde el Diplodocus optaría por barrer hojas sueltas de helechos con un movimiento lateral.
En cuanto a las extremidades, Camarasaurus tenía las patas más proporcionadas (las delanteras algo más cortas, pero no tanto como el Diplodocus) y un aspecto general más “elefantino”. Su cola era larga, pero no tan flageliforme; se estrechaba menos y terminaba quizá más abruptamente, sin un látigo al final. El Camarasaurus no habría tenido la habilidad de azote de cola que sí podía tener el Diplodocus. En su lugar, es posible que confiara más en sus patas fuertes y su peso para disuadir predadores.
Aunque pertenecían a grupos distintos, el Diplodocus y el Camarasaurus compartían hábitat y seguramente a veces andaban cerca unos de otros. De hecho, sus esqueletos aparecen frecuentemente en los mismos sitios. Es tentador especular que tal vez el Camarasaurus y el Diplodocus formaran manadas mixtas o al menos se toleraran en proximidad, un poco como cebras y jirafas conviviendo en la misma sabana. Camarasaurus, con su constitución robusta, quizá era menos ágil que el Diplodocus a la hora de desplazarse grandes distancias, pero su potencial dieta de plantas más toscas le daba una base alimenticia distinta. Ambos eran exitosos: Camarasaurus fue abundantísimo (prueba de que su estrategia funcionó), mientras el Diplodocus, aunque menos común en fósiles, alcanzó longitudes inigualadas. Si los viéramos juntos: el Diplodocus parecería el “dragón de cola látigo” y Camarasaurus el “gigante bonachón” de cabeza corta y cuerpo rechoncho. Cada uno ejemplifica caminos evolutivos distintos para llegar a ser un herbívoro gigante.
Descubrimientos recientes y debates científicos
A pesar de haber sido descubierto hace más de 140 años, el Diplodocus sigue generando debates y nuevas interpretaciones en la paleontología. Nuestra visión de este dinosaurio ha evolucionado enormemente conforme salían a la luz nuevos fósiles, se aplicaban técnicas modernas de análisis y se replanteaban viejas suposiciones. De hecho, el Diplodocus ha estado en el centro de varias controversias científicas a lo largo del tiempo, desde la manera en que caminaba hasta cómo podía haber respirado o para qué usaba su cuello y cola. En este apartado, exploraremos algunos descubrimientos recientes y discusiones destacadas sobre su morfología, locomoción y comportamiento.
¿Habitante de la tierra o del agua? A finales del siglo XIX y principios del XX, la imagen que los científicos tenían del Diplodocus (y de otros grandes saurópodos) era muy distinta a la actual. En aquellos días se creía que estas bestias colosales eran demasiado masivas para sostenerse bien en tierra firme, y se postuló que llevarían una vida semiacuática, sumergiendo sus enormes cuerpos en lagos y pantanos para soportar su peso. El propio O. C. Marsh, quien describió por primera vez al Diplodocus en 1878, junto con su colega John Hatcher, sugirieron que el Diplodocus era acuático, basándose en la posición elevada de sus narinas (orificios nasales) en la cima del cráneo. Razonaban que, al tener las fosas nasales en lo alto de la cabeza, podía respirar fácilmente mientras el resto del cuerpo permanecía bajo el agua –como hace un hipopótamo moderno–. Esta idea caló fuerte en la cultura popular: por décadas, pinturas y dioramas mostraban al Diplodocus con el cuerpo casi flotando en pantanos, asomando solo el cuello y la cabeza entre juncos. Uno de los exponentes de esta visión fue el pintor Charles R. Knight, cuya famosa ilustración de 1897 retrata al Diplodocus dentro de un lago pantanoso.
Sin embargo, con el avance de la ciencia, esta hipótesis acuática fue perdiendo apoyo. En 1951, un estudio de Kenneth Kermack analizó la física de la respiración y concluyó que un Diplodocus sumergido habría tenido serios problemas para llenar sus pulmones: la presión del agua sobre el pecho sería demasiado grande para permitir la expansión torácica. Dicho de otro modo, el peso del agua a pocos metros de profundidad impediría al animal inhalar aire aunque sus narinas estuvieran fuera. A partir de la década de 1970, con el renacimiento de la paleontología de dinosaurios, se acumuló evidencia de que los grandes saurópodos eran en realidad criaturas plenamente terrestres. Las huellas fósiles –pisadas marcadas en antiguo barro– mostraban senderos de saurópodos caminando sobre tierra firme, no lechos acuáticos. Además, el estudio de las proporciones de las extremidades indicó que estaban bien adaptadas para soportar peso en tierra; sus huesos eran muy gruesos y densos, adecuados para una vida terrestre. Para fines del siglo XX, el consenso científico ya veía al Diplodocus caminando majestuosamente por llanuras y bosques abiertos, “navegando entre árboles, helechos y arbustos” como un coloso terrestre, y no sumergido en pantanos. Hoy, la imagen del Diplodocus acuático es considerada un anacronismo romántico de la paleontología victoriana, superado por una visión más realista: el Diplodocus era el rey de la tierra, no de las lagunas.
Curiosamente, la idea del Diplodocus acuático no fue la única representación errónea de su forma de vida. A lo largo del siglo XX, la postura y locomoción de los diplodócidos también fue objeto de debate y cambio. Por ejemplo, en 1910 el científico Oliver P. Hay propuso que el Diplodocus caminaba con una postura muy diferente a la que hoy aceptamos. En una ilustración famosa, Hay dibujó dos diplodocus deambulando con las patas muy flexionadas hacia los lados, casi como si fueran lagartos gigantes, con el vientre casi rozando el suelo. Esta representación mostraba las extremidades abiertas en ángulo en vez de rectas bajo el cuerpo, insinuando que estos animales se movían reptando torpemente. La hipótesis fue apoyada por algún colega, pero rápidamente criticada por otros. William J. Holland, director del Museo Carnegie (que había montado uno de los primeros esqueletos completos de Diplodocus), contraargumentó de forma muy gráfica: dijo que, de tener esa postura tipo lagarto, un Diplodocus necesitaría un zanjón para arrastrar el vientre bajo el cuerpo sin estorbar sus pasos. En efecto, las proporciones del esqueleto hacen inviable una postura tan agachada: las patas del Diplodocus eran rectas y columnares, y encajaban anatómicamente bajo el cuerpo, no hacia los lados. Con el tiempo, se impuso la idea de que los saurópodos caminaban erguidos sobre sus miembros, de manera más parecida a un elefante que a una iguana. Hoy sabemos que las extremidades del Diplodocus estaban alineadas verticalmente bajo su peso y que su andar sería lento pero firme, probablemente con un paso cadencioso de unos pocos kilómetros por hora.
Otro debate clásico ha sido la posición del cuello y la cabeza en vida. Las primeras reconstrucciones del Diplodocus en museos (inicios del siglo XX) lo mostraban con el cuello bastante horizontal, acorde a su postura general. Pero a media centuria empezó a popularizarse la imagen de los saurópodos con el cuello en alto, erguidos como enormes cisnes, para pastar en las copas de los árboles. Muchas pinturas de mediados del siglo XX presentan al Diplodocus alzando la cabeza muy por encima del suelo, casi en pose de “braquiosaurio”. No obstante, estudios más recientes han puesto en duda esta posibilidad. Por un lado, está el problema fisiológico: para bombear sangre hasta un cerebro situado a 6–9 metros por encima del corazón, el Diplodocus hubiera necesitado una presión arterial altísima y quizás un corazón enorme o multiples corazones auxiliares –ninguna evidencia ósea directa respalda tal adaptación–. Por otro lado, la propia estructura ósea sugiere limitaciones: análisis de las articulaciones entre las vértebras cervicales indican que el rango de movimiento vertical del cuello era bastante restringido. Las vértebras del Diplodocus encajan de forma que la curva natural (postura neutra) del cuello sería casi recta hacia adelante, y levantarlo mucho requeriría doblar las articulaciones en sus extremos de movimiento. Científicos como Kent Stevens, mediante modelos digitales, concluyeron que la postura neutral del cuello del Diplodocus era aproximadamente horizontal, y que no podía elevar la cabeza por encima del nivel de sus hombros sin forzar las articulaciones. Por tanto, la idea del Diplodocus alimentándose como una jirafa se considera improbable (salvo en la eventual posición bípeda de la que hablamos antes). Lo más seguro es que mantuviera la cabeza baja o alineada con el cuerpo la mayor parte del tiempo. Este debate, sin embargo, sigue teniendo matices: algunos argumentan que, con tejido blando y cartílago, el cuello podría haber tenido algo más de flexibilidad de la que los huesos por sí solos sugieren, y también se discute si podían inclinarlo hacia arriba durante breves momentos para tragar o emitir sonidos. Pero la visión prevaleciente hoy es la de un Diplodocus “de cuello bajo”. De hecho, en muchas exhibiciones de museos se han reajustado los montajes esqueléticos para reflejar esto, corrigiendo posiciones antes demasiado elevadas de los cuellos.
Uno de los debates más llamativos en torno al Diplodocus ha sido el del “cuello como display sexual”. Dado lo desmesurado de esta estructura, a algunos paleontólogos les surgió la pregunta: ¿y si el cuello no era solo para comer, sino también para mostrarse a sus semejantes? En 1991, Robert Bakker popularizó la idea de que los diplodócidos quizá usaban sus largos cuellos de forma vistosa en cortejos, combates rituales o intimidación dentro de la especie, siendo la alimentación un beneficio secundario. Esta hipótesis sugería que un cuello tan largo podría ser el resultado de selección sexual, donde las hembras preferían machos de cuello más grande (o viceversa), impulsando a lo largo de generaciones un cuello cada vez mayor. Sin embargo, un estudio detallado en 2011 refutó esta idea, señalando que no hay evidencias contundentes de dimorfismo sexual marcado en las vértebras del Diplodocus ni estructuras especializadas de combate en el cuello (como bases óseas para músculos de lucha). Además, evolutivamente hablando, si el cuello solo sirviera de adorno, sería una carga demasiado costosa de mantener –energeticamente y en riesgo de depredación– para haber persistido, a menos que aportara ventajas alimenticias reales. Hoy se considera que, aunque quizá los diplodocos pudieran exhibir su tamaño en interacciones de apareamiento (como cualquier animal grande lo hace), el cuello estaba principalmente al servicio de la alimentación y la ecología.
También ha habido hallazgos recientes que nos brindan sorpresas sobre la apariencia y anatomía del Diplodocus, ya mencionados en parte. El descubrimiento de espinas dérmicas en su lomo, basado en impresiones de piel y restos de un diplodócido cercano, ha sido uno de ellos. Este descubrimiento data de finales de los años 90 e inicios de los 2000, y desde entonces las representaciones del Diplodocus a menudo incluyen esas espiguillas recorriendo su columna. Este cambio nos recuerda que la paleontología está en constante revisión: aquello que dábamos por cierto (un lomo liso) resultó ser incorrecto, y se corrigió al hallar nueva evidencia.
Otro aspecto estudiado con renovado interés es la función de la cola como látigo supersónico. En 1997, un trabajo de Nathan Myhrvold y paleontólogos colaboradores modeló la cola del Diplodocus en ordenador y sugirió que podía funcionar como un látigo que rompiera la barrera del sonido al ser azotado, generando un chasquido sónico. Esto causó revuelo mediático: imaginar a estos animales produciendo sonidos estruendosos añadía una dimensión sensorial a su mundo. Más recientemente, algunos investigadores han cuestionado si la cola resistiría las tensiones de tal uso extremo sin dislocarse o fracturarse. Puede que el “látigo sónico” fuera posible solo ocasionalmente, o quizás la cola se usara más para blandir y golpear físicamente que para hacer chasquidos aéreos. El debate sigue abierto, pero es fascinante pensar que los diplodocos podían escuchar y sentir a otros diplodocos a través de golpes de cola resonantes a distancia, quizás comunicándose advertencias o llamados.
La locomoción de un animal tan grande también ha sido explorada con técnicas modernas. Estudios biomecánicos y de huellas sugieren que el Diplodocus caminaba con un andar “de marcha lenta”, probablemente a una velocidad de crucero de 5 km/h, aunque podría acelerar en cortas carreras quizá hasta 20 km/h en situaciones de emergencia. No podía trotar ni galopar en el sentido de despegar completamente sus patas del suelo como mamíferos corredores; siempre habría al menos una extremidad apoyada, manteniendo estabilidad. Simulaciones por computadora han intentado estimar las tensiones en huesos y músculos durante el movimiento para entender su rango. Por ejemplo, la flexibilidad de sus articulaciones de cadera y hombro indican que tenía una zancada amplia pero no muy rápida. Sus pies anchos y redondeados repartían el peso para no hundirse demasiado en terrenos blandos. Un hallazgo interesante de icnitas (pisadas fósiles) es que no se observan surcos de cola arrastrándose: esto confirma que el Diplodocus mantenía la cola levantada del suelo al caminar, en contra de algunas antiguas ilustraciones que mostraban surcos tras sus pasos. La cola era sostenida por ligamentos tensores, balanceándose a la par que el cuerpo, quizás incluso ayudando a estabilizar el andar como lo hace una vara de equilibrio.
En cuanto a la ecología y rol del Diplodocus en su ambiente, estudios recientes han afinado la comprensión de cómo coexistían múltiples gigantes. Como ya comentamos, un trabajo analizando las diferencias de dientes y cuellos concluyó que el Diplodocus y otros saurópodos dividían los recursos alimenticios por nichos: el Diplodocus se especializaba en plantas bajas blandas, Camarasaurus en plantas intermedias más duras y Brachiosaurus en las copas altas. Además, análisis de isótopos en fósiles (que pueden reflejar dieta y hábitat) apoyan la idea de que estos dinosaurios no estaban todos comiendo lo mismo del mismo lugar. Es fascinante pensar que en una extensión de la Formación Morrison podríamos ver, simultáneamente, a un Brachiosaurus arrancando ramas altas, varios Camarasaurus masticando follaje de un arbusto grande, y un grupo de Diplodocus barriendo el suelo de helechos, todos relativamente cerca pero sin estorbarse porque cada uno va a una “mesa” distinta del buffet jurásico.
Finalmente, cabe destacar cómo el Diplodocus se ha convertido en un símbolo en la cultura paleontológica, y ello también ha influido en su estudio científico. El esqueleto montado de Diplodocus carnegii (apodado “Dippy”) fue regalado a varios museos europeos a comienzos del siglo XX por el magnate Andrew Carnegie, y durante décadas fue el dinosaurio gigante por excelencia exhibido al público. Esto inspiró a generaciones y mantuvo al Diplodocus en el centro de la atención. Hoy, los científicos continúan excavando en sedimentos jurásicos buscando más pistas: cada nueva vértebra o hueso de pie que aparece puede refinar o desafiar lo que sabemos. Debates más sutiles, como la tasa de crecimiento (hoy sabemos que los saurópodos crecían rápido, similar a aves y mamíferos, no lento como reptiles), o la fisiología interna (temperatura corporal, sistema circulatorio complejo) siguen en curso. En el futuro, técnicas como análisis de isotopos de oxígeno podrían revelar la temperatura corporal aproximada que tenía el Diplodocus, o análisis biomecánicos más detallados podrían mostrarnos exactamente cuánta fuerza podía ejercer con su cola.
El Diplodocus nos enseña que incluso los gigantes más conocidos guardan secretos. Cada nueva tecnología aplicada –ya sea un escáner 3D, un modelo computacional o un estudio microscópico de huesos– puede darnos una sorpresa sobre un dinosaurio descubierto hace más de un siglo. El gigante de largo cuello y cola de látigo sigue vivo en la imaginación colectiva, pero también evoluciona en el conocimiento científico, recordándonos que la paleontología es una historia en constante revisión. Hemos pasado de verlo como un perezoso morador de pantanos a un andarín dominante de las llanuras; de una criatura de piel lisa a un titán quizás erizado; de un comedor sencillo de hojas a un animal con complejas adaptaciones alimenticias. Y sin duda, lo que aprendamos en las próximas décadas seguirá enriqueciendo la leyenda del Diplodocus, el gigante más icónico del Jurásico tardío.
